Древняя литература – очень широкое понятие. Она охватывает литературное творчество всех народов древнего мира – от китайцев и индийцев до римлян, от армян и персов до создателей древней цивилизации на Американском континенте.

Каждый из этих народов внес свой вклад в мировую культуру. Но мы прежде всего должны помнить и знать среди них те, которые имели наибольшее значение для самой близкой нам культуры – русской. Русская литература выросла из народного творчества и имеет глубоко национальный характер. Однако она, как и литература всей Европы, складывалась под воздействием христианства и культурного наследия античного мира, т. е. Греции и Рима. Без фундамента, первые камни которого заложили древние эллины почти три тысячелетия назад, не могло бы вырасти великое здание европейской культуры. Этими первыми камнями были гомеровские поэмы. Гомер жил (предположительно) в VIII в. до н. э. Он начинает историю античной литературы, охватывающую почти пятнадцать столетий.

Десятки поколений поэтов, прозаиков и драматургов, писавших на греческом и латинском языках и живших не только в Италии и Греции, но и на огромных пространствах от Апеннинского полуострова до Вавилона, от Британии до Африки, сменяли друг друга на протяжении этих столетий. Гомеровские поэмы «Илиада» и «Одиссея» не могли возникнуть на пустом месте. Их питал богатейший греческий фольклор, включавший в себя сложную, но стройную систему мифов (см. ст. «Мифы Древней Греции»), ставший для всей античной литературы главным источником сюжетов и образов. Несомненно, что Гомер не был первым греческим поэтом. Иначе были бы необъяснимы совершенство формы и глубокая мудрость его поэм.

С возникновением классов и государства в античной литературе рождается новый жанр – лирическая поэзия.

Великие греческие лирики (Алкей, Сапфо, Архилох, Феогнид, Анакреонт – VII–VI вв. до н. э.) впервые заговорили о любви, о торжестве победителя и бессильной ярости побежденного. В ту пору родилась и гражданская лирика.

Духом гражданственности проникнут и следующий по времени возникновения вид грече­ской литературы — драма. Всемирно прославленные трагики Эсхил, Софокл, Еврипид и комедиограф Аристофан жили в V в. до н. э., в век расцвета афинской демократии, когда театр был не только зрелищем, но и своего рода университетом, где зрители с благоговением внимали словам поэта-наставника. А поэт не только поучал, но и будил мысль, ставил вопросы, которые много веков продолжали мучительно тревожить людей. Что управляет человеческой жизнью? Есть ли на земле справедливость и оправданы ли страдания человека? Что выше – законы государства или неписаные «божественные» законы, т. е. старинные обычаи?

От гомеровского эпического спокойствия и радостного приятия мира не осталось почти ничего. И все же не мрак, а свет преобладал в творчестве драматургов и в чувствах зрителей: древняя трагедия возвышала людей, рождая восхищение мужеством и стойкостью героя, его правотой в борьбе против неодолимых сил. Это было тоже отражение жизни, но иное, более осознанное и высокое.

Утрата независимости греческими городами-государствами, образование империи Александра Македонского (356–323 гг. до н. э.) и ее распад на несколько монархий открывают новый период в истории греческой литературы – период эллинизма, за которым (с началом новой эры) последовал период римского владычества.

Наряду с мифологическими сюжетами и образами появляются сюжеты, заимствованные из повседневной жизни. Вера в богов ослабевает, да и сами герои мифов приобретают черты современников писателя, а иной раз превращаются даже в предмет злого осмеяния, как, Например, у одного из наиболее значительных сатириков древности – Лукиана (II в.). Очень многое в этой поздней литературе нам близко, понятно и дорого прежде всего благодаря ее интересу к обыкновенному человеку со всеми его достоинствами и недостатками. В эллинистический и римский периоды умножались и совершенствовались литературные формы, возникали новые стихотворные размеры, новые жанры, которые использовали не только греческие, но и римские писатели, а затем усвои­ли народы новой Европы (любовная элегия, идиллия, сатирическая эпиграмма, жанр приключенческого и психологического романа и многое другое).

Римская литература, родившаяся позже греческой (III в. до н. э.), заимствовала у последней многое. Но она не копия греческой.

Во многом уступая грекам (прежде всего в широте интересов и смелости мысли), римляне превзошли их в силе чувства, в напряженном драматизме повествования, тонкости и глубине анализа человеческих переживаний. Стихотворения Катулла и Горация (I в. до н. э.) не только выше большинства греческих образцов, но по праву считаются величайшими достижениями мировой лирики. Римским сатирикам, например Ювеналу, обязана сатира своей лучшей традицией – бесстрашием в обличении пороков. Историк Тацит (I–начало II в.) не знает себе равных в искусстве психологической характеристики.

В первые века нашей эры греческая и римская литературы развиваются настолько сходным образом, что можно говорить о единой греко-римской литературе. В это время не только римляне учатся у греков, но и греки – у римлян.

Все большее значение приобретает литература молодой христианской церкви. Сочинения так называемых отцов церкви разъясняют новое вероучение и яростно спорят со всеми инакомыслящими. В этих сочинениях немало ценного в чисто литературном отношении. Так, «Исповедь» Августина (354 – 430) – один из самых живых и увлекательных литературных памятников эпохи Римской империи.

Историческое значение литературы раннего христианства в том, что многое из нее вошло в европейскую литературу средних веков. На греческом востоке преемницей поздней античности стала культура Византии.

В богатстве содержания, сочетающегося с совершенством формы, – причина того, что люди никогда не перестанут обращаться к античной литературе – древнему, но вечно юному источнику высоких, прекрасных, радостных чувств, мыслей и переживаний.