А. П. Чехов сказал, что Толстому среди великих деятелей русского искусства принадлежит первое место. «Толстой – наш общий учитель», – утверждал выдающийся французский писатель Анатоль Франс. Больше полувека прошло после смерти великого русского художника слова, но всемирная слава его неуклонно продолжает расти. Замечательные рассказы, повести, драмы и три гениальных романа Л. Н. Толстого – «Война и мир», «Анна Каренина» и «Воскресение» – никогда не перестанут волновать человеческие умы и сердца.

Первое произведение писателя автобиографично. Это – трилогия «Детство» (1852), «Отрочество» (1854), «Юность» (1857). Главный герой ее, Николенька Иртеньев, впечатлительный, чуткий и склонный к самоанализу мальчик, во многом напоминает самого Льва Толстого. Автор показывает, как в душе Николеньки, т. е. в душе самого будущего писателя, постепенно возникает критическое отношение к окружающему, растет желание жить лучше, честнее людей своего круга – дворян-аристократов.

В 1847 г. Толстой неожиданно для окружающих покидает Казанский университет, куда поступил в 1844 г., и едет в свою усадьбу Ясная Поляна. Этот период своей жизни Толстой впоследствии описал в повести «Утро помещика». Молодой помещик Нехлюдов старается улучшить жизнь крепостных, вникнуть в их положение и помочь каждому, но сталкивается с недоверием к нему народа и вопиющей нищетой, от которой невозможно избавиться.

Прожив в усадьбе, а позднее в Москве и Петербурге около четырех лет и не найдя дела по душе, Лев Толстой в 1851 г. едет на Кавказ, где поступает на военную службу. Этим поступком он удивил окружающих: богатый помещик, имеющий графский титул и связи в высших кругах, он мог при желании сделать блестящую карьеру в столице.

Но Толстой мечтает о другом. Попав на Кавказ, он стремится лучше узнать жизнь простого народа, сблизиться с казаками, в среде которых оказался, и зажить иной, лучшей жизнью. О своих впечатлениях о жизни казаков и раздумьях в эту пору Толстой рассказал в «песне своей юности» (Ромен Роллан) – повести «Казаки», написанной десять лет спустя. Повесть эта перекликается с такими произведениями, как «Цыганы» Пушкина, «Бэла» из лермонтовского «Героя нашего времени», «Олеся» Куприна. В ней рассказана история любви человека из «цивилизованного» мира – дворянина Дмитрия Оленина к простой девушке из народа – гордой красавице казачке Марьяне. Оленин, во многом близкий автору, презирает ту жизнь, которую оставил в Петербурге. Он мечтает жить, как живут казаки, и хочет жениться на Марьяне, которую полюбил. Но Оленин не может по-настоящему сблизиться с казаками.

Воспитание и среда наложили на него свой отпечаток. Оленина очень мало волнуют радости и горести окружающих, он думает прежде всего о себе. И казаки чувствуют это. Не удивительно, что Марьяна испытывает неприязнь к Оленину. Одинокий, чужой для всех, он вынужден уехать из казачьей станицы в ненавистный ему Петербург.

В 1853 г. началась Крымская война. Толстой участвовал в обороне Севастополя на самом опасном участке – знаменитом четвертом бастионе. По живым следам военных событий он написал затем «Севастопольские рассказы». Подлинные герои Крымской войны, по мнению писателя, – простые русские люди, которые «все могут сделать». «Из-за креста, из-за звания, из угрозы не могут принять люди эти ужасные условия: должна быть другая, высокая побудительная причина. И эта причина есть чувство, редко проявляющееся, стыдливое в русском, но лежащее в глубине души каждого, – любовь к родине». Мужественным и скромным солдатам писатель резко противопоставляет тех дворян-офицеров, которые друг перед другом кичатся «аристократизмом», стараются выставить напоказ свою храбрость. «Всякий из офицеров, – пишет Толстой, – маленький Наполеон, маленький изверг и сейчас готов затеять сражение, убить человек сотню для того только, чтобы получить лишнюю звездочку или треть жалования».

Толстой видел, что жизнь высшего света – придворных, именитых помещиков, высших чиновников и военных – полна тщеславия, эгоизма, лжи и является ненастоящей, «искусственной». Однако писатель полагал, что сама по себе взаимная любовь – богатых и бедных, угнетателей и угнетенных – может изменить жизнь к лучшему, уничтожить пороки современного ему общества. Толстой надеялся также, что, веря в бога и следуя заповедям религии, люди будут делать друг другу добро и станут счастливыми. Это была наивная иллюзия гениального писателя.

Вернувшись с войны в Петербург, Толстой сблизился с Некрасовым, Чернышевским, Тургеневым и нашел свое призвание в литературной деятельности. Но она не стала для него «тихой гаванью». «Чтобы жить честно, надо рваться, путаться, биться, ошибаться, начинать и бросать, и опять начинать, и опять бросать, и вечно бороться и лишаться. А спокойствие – душевная подлость», – утверждал он в одном из писем 1857 г. В неустанных, напряженных раздумьях, в постоянной тревоге, недовольстве собой и окружающими и прошла вся жизнь Льва Николаевича Толстого.

В 1862 г. писатель женился на Софье Андреевне Берс, которая стала ему помощницей и преданным другом. С той поры он почти безвыездно жил в своей усадьбе. С необычайной сосредоточенностью и упорством работал он над своими книгами. Когда Софья Андреевна однажды спросила, не переутомился ли он, Лев Николаевич ответил: «А ты думаешь, что писательство дается даром? Нет, каждый день труда оставляешь в чернильнице кусочек себя».

На протяжении 60-х годов Толстой работал над романом-эпопеей «Война и мир». Это произведение широко охватывает русскую жизнь начала XIX в. В центре внимания – Отечественная война 1812 г. Среди огромного числа персонажей «Войны и мира» (а их около шестисот) есть и выдающиеся исторические деятели, и рядовые участники войны 1812 г. С большой симпатией изображены Андрей Болконский и Пьер Безухов, подобно Толстому искавшие в жизни правду, справедливость и подлинное человеческое счастье.

Незабываемы образы женщин в романе, и прежде всего исполненный особенного обаяния образ Наташи Ростовой, в котором, по выражению Р. Роллана, запечатлен «трепет самой жизни».

В «Войне и мире» очень ярко проявилось умение Толстого изображать человеческие переживания. Он, по удачному выражению Чернышевского, передавал «диалектику человеческой души», «сам таинственный процесс выработки мыслей и чувств». Писатель добился этого, используя внутренние монологи героев, которые занимают иногда целые страницы в романе. Таковы, например, мысли, мелькающие в сознании Пети Ростова накануне рокового для него боя, или раздумья раненого Андрея Болконского, вдруг увидевшего над собой высокое небо.

Толстой сумел с необычайной силой передать патриотический подъем, который в 1812 г. испытали русские люди. «В «Войне и мире» я любил мысль народную», – говорил писатель. И всем содержанием романа-эпопеи Толстой показал, что именно русский народ, поднявшийся на борьбу за национальную независимость, изгнал французов из пределов своей страны и обеспечил победу.

Нет в русской литературе другого произведения, где бы с такой убедительностью и силой, как в «Войне и мире», были переданы мощь и величие русского народа. Патриотический роман Толстого, бесконечно дорогой людям нашей страны, имеет всемирное значение. «Этот роман, – быть может, величайший из всех, какие когда-либо были написаны», – сказал французский писатель-коммунист Луи Арагон.

В романе Толстого «Анна Каренина» отразилось то смутное, тревожное время, когда в России после отмены крепостного права ломались старые жизненные устои и на смену им приходили новые, буржуазные отношения. В жизни людей этой эпохи, по словам писателя, все было «неясно и запутанно». Толстой показал, что самые естественные человеческие чувства искажались и уродовались в высшем обществе. Трагичной оказалась судьба жены крупного петербургского сановника Каренина, обаятельной и искренней Анны, полюбившей другого человека и не скрывавшей этого чувства. Светские ханжи и лицемеры осудили ее любовь к Вронскому как преступное нарушение семейного долга.

Петербургскому обществу Толстой противопоставил помещика Левина. Его взаимоотношения с женой Кити основаны на полном доверии и большой чуткости друг к другу. Но в. душе Левина, счастливого семьянина, нет и тени безмятежного спокойствия: он, как и сам Толстой, не удовлетворен своей жизнью. Он полон тревоги и неустанно размышляет о смысле жизни, о своих взаимоотношениях с крестьянами, о настоящем и будущем страны.

Напряженно работая над художественными произведениями, Л. Толстой в 60–70-х годах много сил отдавал общественной деятельности. В 1859 г. он открыл в Ясной Поляне школу для крестьянских детей и взрослых и сам был их учителем. При участии Льва Толстого в уездах Тульской губернии организовали еще двадцать одну школу. В 70-е годы писатель составил азбуку для детей. Он помогал крестьянам в неурожайные, голодные годы.

Враждебно, недоверчиво относилось царское правительство к педагогической деятельности Толстого. Особое недовольство властей вызвала Яснополянская школа. В усадьбе писателя произвели обыск, глубоко оскорбивший Толстого. Позже школу совсем закрыли.

Раздумья о неограниченной власти царя, произволе помещиков и чиновников, о нищете, бесправии и забитости народа, положение которого после реформы 1861 г. оставалось очень тяжелым, привели Толстого в конце 70-х и в 80-х годах к душевному кризису. Произошел давно готовившийся переворот во взглядах писателя. Толстой окончательно понял «преступность, жестокость, мерзость той жизни», которую ведут люди богатых классов, строя свое «глупое материальное внешнее благополучие на страданиях, забитости, унижении» народа.

В публицистических и художественных произведениях 1880–1900 гг. Толстой с особенной силой бичует имущие классы. Он, по выражению Ленина, «обрушивается» на утопающих в роскоши господ, жестоко угнетающих народ, и гневно срывает с них «все и всяческие маски». Суровую правду жизни имущих классов обнажил писатель в своей повести «Смерть Ивана Ильича». Ее главный герой, преуспевший чиновник, лишь перед смертью замечает чудовищное лицемерие и ложь, до краев наполняющие повседневную жизнь всех людей его круга.

Невелик по объему, но очень глубок по мысли рассказ Толстого «После бала». Герой его – пожилой полковник. Милый и изящный вечером на балу, он неузнаваемо меняется утром, когда руководит публичным наказанием солдата шпицрутенами, прогоняя его сквозь строй. Он избивает одного из солдат, который ударил палкой по окровавленной спине своего товарища не так сильно, как требовало начальство. Добродушие, светская изысканность полковника – это всего лишь лживая и лицемерная маска. За ней скрывается зверская жестокость, достойная палача.

В 90-е годы Л. Толстой создает последний из своих знаменитых романов – «Воскресение». С небывалой, даже в его произведениях, резкостью и страстностью бичует здесь писатель столичных аристократов и крупных царских чиновников, развращенных непомерной роскошью и безграничной властью, преступно равнодушных к людям, которые жили в унижении и неволе, на грани нищеты и в нищете. В центре внимания читателей романа – страшная судьба Катюши Масловой. Юную девушку, служившую горничной в помещичьей семье, соблазнил и бросил молодой князь Нехлюдов, и она после нескольких лет бездомной жизни в окружении низких, развращенных людей, после скитаний и мытарств попала в публичный дом, а позднее по недоразумению была обвинена в убийстве и сослана на каторжные работы. О переживаниях Катюши Масловой и князя Нехлюдова, который, случайно увидев Катюшу на скамье подсудимых, понял свою непоправимую вину перед ней, и рассказывается в романе.

Разоблачая антинародную сущность царского суда, армии, церкви и самого государства, резко отрицая частную собственность, доказывая взаимоотношения и жизнь людей во всей их сложности, Лев Толстой в своих художественных и публицистических произведениях, по словам Ленина, ставил великие вопросы своего времени. Он заставлял читателей задумываться о серьезных, глубоких противоречиях действительности.

В конце XIX – начале XX в. передовых русских людей особенно волновал вопрос о путях уничтожения царившего в стране зла. Правильно ответить на этот вопрос не мог и Лев Толстой.

В. И. Ленин в статье «Лев Толстой, как зеркало русской революции» дал глубокое истолкование сущности противоречий во взглядах Толстого: «С одной стороны, беспощадная кар­тина капиталистической эксплуатации, разоблачение правительственных насилий, комедии суда и государственного управления, вскрытие всей глубины противоречий между ростом богатства и завоеваниями цивилизации и ростом нищеты, одичалости и мучений рабочих масс; с другой стороны, юродивая проповедь «непротивления злу» насилием...»

Толстой сам чувствовал противоречивость своих взглядов. Он сознавал, что, следуя его проповеди, народ не сможет избавиться от гнета и нищеты. Последние десятилетия жизни были для него временем особенно мучительных раздумий, колебаний и недовольства собой.

Толстой отказался от помощи слуг, сам пахал землю, носил воду, пилил и колол дрова, помогал крестьянам строить избы, класть в них печи, тачал сапоги. Однако писатель не находил сил порвать с семьей и оставался жить в яснополянской усадьбе. «Все больше и больше, почти физически, страдаю от неравенства, богатства, излишества нашей жизни среди нищеты и не могу уменьшить это неравенство. В этом тайный трагизм моей жизни», – записывает он в дневнике в 1907 г.

В октябре 1910 г. Толстой тайно уехал из Ясной Поляны, с тем чтобы не возвращаться туда. Ему было 82 года. В дороге Лев Николаевич заболел воспалением легких и на станции Астапово был вынужден сойти с поезда. Через неделю, 7(20) ноября, Толстой умер. Похоронили его в Ясной Поляне. Сотни людей ежедневно посещают это дорогое всему человечеству место. Они идут мимо окруженных многолетними ивами прудов к усадьбе, осматривают небольшой двухэтажный дом, где работал Толстой, и, пройдя по аллеям тенистого парка к глубокому оврагу, подолгу стоят у поросшей густой травой могилы великого писателя.