Оскар Уайльд, писатель большого, но во многом болезненного таланта, выступал против реализма. Он утверждал, что форма в искусстве важнее содержания и художественные произведения не несут в себе никаких моральных или общественных идеалов.

Цель искусства, по мнению Уайльда, – доставлять людям эстетическое наслаждение. Эта теория наиболее полно отражена в романе «Портрет Дориана Грея» (1891). К счастью, многие произведения Уайльда, даже «Портрет Дориана Грея», нередко опровергают его теоретические высказывания. Писатель, например, проповедовал, что истинный художник не должен откликаться на общественные вопросы, на жизнь «низших» классов, так как она лишена красоты. Но отгородиться от этой жизни он не мог. Правда жизни ворвалась в его прелестные фантастические сказки (сборники «Счастливый принц», 1888; «Гранатовый домик», 1891). Так, счастливый принц, герой одноименной сказки, которому после его смерти воздвигли золотую статую, плачет от сострадания, увидев со своего пьедестала горе и нищету тружеников, не знающих, чем накормить своих голодных детишек. Писатель осудил жестокость и высокомерно богачей, наслаждающихся роскошью, созданной для них руками тружеников. Он высмеял пристрастие к богатству, эгоизм, черствость, лицемерие. Высшей ценностью жизни Уайльд признал человеколюбие, бескорыстие; сострадание. Красоте внешней он противопоставил красоту деятельного добра. Тяжелая доля бедняков тревожила Уайльда, недаром он заинтересовался идеями социализма, хотя и остался далек от революционного рабочего движения своего времени. Но он поверил, что социализм, уничтожив частную собственность, уничтожит вместе с ней несправедливость, голод и нищету и принесет счастье всему человечеству («Душа человека при социализме», 1891).

Уайльд написал также несколько комедий, в которых он остроумно высмеял развращенность аристократии («Веер леди Уиндермир», 1893; «Женщина, не стоящая внимания», 1894; «Идеальный муж», 1895).

Последнее произведение Уайльда – «Баллада Редингской тюрьмы» (1898). Это трагическая и мрачная поэма, в которой рассказано о переживаниях узников, осужденных жестокими английскими законами на тягостные страдания.