Родился в семье крестьянина, церковного живописца, что, безусловно, повлияло в дальнейшем на его творчество. О детских и юношеских годах будущего художника практически ничего неизвестно. В нач. 1870-х гг. он поступил в Строгановское училище. Оттуда в 1875 г. перешел в Училище живописи, ваяния и зодчества. Любимым учителем К.В. Лебедева был В.Г. Перов. Ближайшим другом и сподвижником стал Владимир Маковский.
Огромную роль в становлении художника сыграл представитель академической школы рисования Е.С. Сорокин. Благодаря занятиям с ним Клавдий Васильевич достиг высоких успехов в области графики, стал лучшим рисовальщиком Училища, а впоследствии – одним из лучших рисовальщиков своего времени, великолепным книжным графиком. 70-е – 80-е гг. XIX в. – замечательный период в истории русского искусства, ознаменовавшийся всплеском интереса к отечественной истории и ее осмыслением в художественных образах.
Любимым жанром для Лебедева стала историческая живопись, позволяющая показать характеры, используя красочность древнерусских костюмов и особенности обстановки. Следуя по пути, начатому В.Г. Шварцем, сначала копируя и воспроизводя предметы старины и костюмы эпохи XVI-XVII вв., художник постепенно пришел к созданию в годы учебы картины «Молодой боярин за столом» (1880). А за картину «Выход боярышни из церкви» получил большую серебряную медаль. Работая над историческим жанром, Клавдий Васильевич писал картины, посвященные отдельным историческим событиям и деятелям русской истории. За полотно «Смерть царя Федора Алексеевича» его удостоили звания академика (1897 г.). В начале XX в. появился цикл картин, посвященных Петровской эпохе: «Царевич Петр Алексеевич и дьяк Зотов» (1903), «Прощание царицы Н.К. Нарышкиной с братом Иваном перед тем, как выдать его стрельцам» (1908), «Петр I в Саардаме» (1908). Исторические работы К.В. Лебедева были литографированы и изданы в виде альбома в 1911 г.
Будучи членом Товарищества передвижных выставок, Клавдий Васильевич в избрании тематики своих картин не обошел стороной жанр. Создавая скромные по замыслу, по формальным приемам жанровые сцены, он смог достичь в них широкого обобщения. Таковы полотна «К сыну» (1894), «На родине» (1897), «Что-то случилось», «В церкви», «Иконописец» и др.
Главным делом всей его жизни стала роспись Вознесенского собора в г. Ельце, взведенного по проекту К.А. Тона. (Проект собора был утвержден в 1844 г., строительство началось в 1845, с 1877 г. начались штукатурные работы, а затем и роспись стен, которая закончилась к 1887 г.). В Вознесенском Елецком соборе, возведенном архитектором А.С. Каминским по проекту К.А. Тона, только в храмовой части насчитывается более 220 стенных росписей, живописных полотен, иконописных работ, большинство из которых принадлежит кисти выдающихся художников-передвижников А.И. Корзухина и К.В. Лебедева. Верхний купол, паруса настенные росписи над иконостасом верхний ряд икон в самом иконостасе и центральный образ – «Распятие Христа» принадлежат кисти академика живописи Алексея Ивановича Корзухина. Остальные настенные росписи и иконы иконостаса выполнены К.В. Лебедевым. С Вознесенским собором связаны шесть дет работы. Лебедев заполнил два нижних яруса центрального, написал иконы для левого и правого иконостасов, расписал стены и столбы храмовой части собора. Тридцать пять тысяч рублей, полученные художником за свой труд, обеспечили материальную независимость живописца.
Своеобразным продолжением работы над росписью Елецкого собора можно назвать обращение к иллюстрированию Библейских книг. Живописное осмысление Ветхозаветной и Новозаветной истории привело к созданию цикла иллюстраций, отлитографированных и изданных в начале XX в.
В 80-е гг. художник начинает серьезно заниматься иллюстрированием книг. Среди первых известных работ –
иллюстрации к некоторым рассказам из «Записок охотника»
И.С. Тургенева, выполненных в 1883-1884 гг. Исполненная с большим мастерством и глубоким пониманием поэтичности прозы Тургенева эта серия рисунков стала настолько интересной для читающей публики, что в 1884 г. она была издана в виде отдельного альбома, обложку которого очень интересно оформил сам Лебедев. До сегодняшнего дня иллюстрации К.В. Лебедева к «Запискам охотника» остаются лучшими и непревзойденными и по технике исполнению, и по глубине пониманию образов, созданных И.С. Тургеневым.
Хорошо известно роскошное издание Н.И. Кутепова «Великокняжеская, Царская и Императорская охота на Руси». Картины для этой книги писали И.Е. Репин, В. Серов, А. Рябушкин, а также К.В. Лебедев. Второй том книги – «Царская охота» – открывался фронтисписом работы К.В. Лебедева: «Выезд Царя Алексея Михайловича на соколиную охоту из Спасских ворот г. Москвы».
Глубокие познания в Отечественной истории и хорошее знание книжных традиций Древней Руси позволили К.В. Лебедеву талантливо проиллюстрировать целый ряд исторических произведений известного русского писателя П.Н. Полевого: это «Избранник Божий», «Отголоски старины», «Исторические рассказы и повести», пересказы новгородских былин и др.
В конце 90-х гг. он иллюстрирует и оформляет исторические произведения Общедоступной библиотеки А.Д. Ступина. Лучшие работы в области книжного оформления с использованием своих познаний по истории орнаментации древнерусской рукописной и старопечатной книги были выполнены К.В. Лебедевым в начале XX века для двух издательств: Маркса и Девриена.
В 90-е гг. XIX в. К.В. Лебедев становится преподавателем, сначала в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, затем в Высшем художественном училище при Академии художеств (Санкт-Петербург). С 1896 по 1898 гг. он был профессором натурного класса Высшего Художественного училища при Академии. С 1906 г. Лебедев – Действительный член Академии художеств.
Умер Клавдий Васильевич Лебедев 21 сентября 1916 года. Незаконченной осталась его картина «Иван Грозный».
