Парабола – это литературная форма, находящаяся в системе дидактико-учебной символики, которая выступает преимущественно составной частью в других литературных жанрах, но может составить небольшой самостоятельный рассказ иносказательного характера, имеющий поучительный смысл и особую форму повествования, которое движется как бы по кривой (параболе): начатый с отвлеченных предметов, рассказ постепенно приближается к главной теме, а затем вновь возвращается к началу.

Исследователи одним из первых источников упоминания параболы называют Аристотеля. Стоики говорят о параболе в учении о тропах. В латинских риториках существует синонимичное по значению слово similitudo или collatio. Вплоть до поздней античности эти термины используются вместе с греческим вариантом.

Известны античные параболы Менения Агриппы (здесь отношения между патрициями и плебеями прояснено параболой о желудке и других частях организма) или параболы Нового завета (например, Притча о блудном сыне).

Парабола имеет собственное содержание, сюжет, но при этом ее можно понимать двояко – в прямом смысле и как иносказание. Парабола тяготеет к символу, т. е. допускает несколько различных прочтений. Например, в параболе Г. Гарсия Маркеса «Сто лет одиночества» речь идет об истории одной семьи, но, в то же время, это аллегорическая история жизни аргентинского народа и философская притча об одиночестве и невозможности найти понимание. Другие примеры параболы – «Процесс» Ф. Кафки, «Игра в бисер» Г. Гессе, «Старик и море» Э. Хемингуэя и др.

В русской литературе пара́бола появляется впервые при Петре I (конец XVII—XVIII век), когда западноевропейская культура стала активно вторгаться во все сферы русской культуры, в том числе и в язык. Черты параболы есть в творчестве А. П .Платонова, Ч. Т. Айтматова, В. В. Быкова.

Параболы также встречаются в кинематографе и в произведениях живописи (И. Бергман, Ф. Феллини, П. Пикассо).

Несколько главных характеристик, которые обнаруживает парабола:
1. Иносказательность.
2. Тяготение второго плана к многозначности символа (в противовес однозначности аллегории).
3. Соотнесенность с жанром притчи.