Следует отметить, что 20–30-е годы XIX века не только эпоха бурного расцвета романтизма. В это же время в русской литературе развивается новое, самое могучее и плодотворное направление – реализм. «Стремление сделаться естественною, натуральною, – отмечал Белинский, – составляет смысл и душу истории литературы нашей».
Это стремление ясно обозначилось еще в XVIII в., особенно в произведениях Д. И. Фонвизина и А. Н. Радищева.
В первые десятилетия XIX в. реализм восторжествовал в баснях Крылова и бессмертной комедии Грибоедова «Горе от ума», проникнутой, по выражению Белинского, «глубокою истиною русской жизни».
Подлинным основоположником реализма в русской литературе явился А. С. Пушкин. Автор «Евгения Онегина» и «Бориса Годунова», «Медного всадника» и «Капитанской дочки», он сумел постигнуть самую суть важнейших явлений русской действительности, которая предстала под его пером во всем многообразии, сложности, противоречивости.
Вслед за Пушкиным к реализму приходят все крупнейшие писатели первой половины XIX в. И каждый из них развивает достижения Пушкина-реалиста, добивается новых побед и успехов. В романе «Герой нашего времени» Лермонтов пошел далее своего учителя Пушкина в изображении сложной внутренней жизни человека, в углубленном анализе его душевных переживаний. Гоголь развивал критическую, обличительную сторону пушкинского реализма. В его произведениях – прежде всего в «Ревизоре» и «Мертвых душах» – быт, нравы, духовная жизнь представителей правящих классов показаны во всей их неприглядности.
Глубоко и правдиво отражая важнейшие особенности действительности, русская литература тем самым все больше отвечала интересам и чаяниям народных масс. Народный характер русской литературы сказался также и в том, что интерес к жизни и судьбе народа становился в ней все более глубоким и острым. Это ясно проявилось уже в позднем творчестве Пушкина и Лермонтова, в произведениях Гоголя, а с еще большей силой – в поэзии Кольцова и творческой деятельности писателей так называемой «натуральной школы».
Эта школа, сформировавшаяся в 40-х годах, представляла собой первое в русской литературе объединение писателей-реалистов. Это были еще молодые писатели. Сплотившись вокруг Белинского, они поставили своей задачей изображать жизнь правдиво, со всеми ее темными и мрачными сторонами. Старательно и добросовестно изучая повседневную жизнь, они открывали в своих рассказах, очерках, повестях такие стороны действительности, которых почти не знала прежняя литература: подробности быта, особенности речи, душевные переживания крестьян, мелких чиновников, обитателей петербургских «углов». Лучшие произведения писателей, связанных с «натуральной школой»: «Записки охотника» Тургенева, «Бедные люди» Достоевского, «Сорока-воровка» и «Кто виноват?» Герцена, «Обыкновенная история» Гончарова, «Деревня» и «Антон Горемыка» Григоровича (1822–1899) – подготовили расцвет реализма в русской литературе второй половины XIX в.
