Слово "водевиль" (Vaudeville) происходит от французского "val de Vire" – Вирская долина. Вир – река в Нормандии.
В XVII столетии во Франции получили распространение песенки, известные под названием "Chanson de val de Vire". Авторами их считают народных поэтов XV столетия – Оливье Басселена и Ле-Гу. Возможно, это просто собирательное обозначение особого жанра простой незатейливой шутливой песенки народного характера, легкой по мелодической композиции, насмешливо-сатирической по содержанию, и по происхождению своему связанной с селениями Вирской долины. Этим можно объяснить и дальнейшую трансформацию самого названия – из "val de Vire" в "voix de ville" ("деревенский голос").
Во второй половине XVII столетия появились во Франции небольшие театральные пьески, вводившие по ходу действия эти песенки и от них и сами получившие название "водевиль". А в 1792 в Париже был основан даже специальный "Theatre de Vaudeville" – "Театр водевиля". Из французских водевилистов особенно известны Э.Скриб и Э.Лабиш.
В России прототипом водевиля была небольшая комическая опера конца XVII века, остававшаяся в репертуаре русского театра к началу XIX в. Это "Сбитеньщик" Княжнина, Николаева – "Опекун-Профессор" и "Несчастье от кареты", Левшина – "Мнимые вдовцы", Матинского – "Санкт-Петербургский Гостиный двор", Крылова – "Кофейница" и др. Особый успех имела опера-водевиль Аблесимова "Мельник-колдун, обманщик и сват" 1779 года.
Следующий этап развития водевиля – "маленькая комедия с музыкой". Этот водевиль получил особое распространение приблизительно с 20-х годов XIX века. Типичными образцами такого водевиля являются "Казак-стихотворец" и "Ломоносов" Шаховского.
В начале XIX века считалось признаком "хорошего тона" сочинить водевиль для бенефиса того или иного актера или актрисы. Например, водевиль "Своя семья, или Замужняя невеста" в 1817 году создал А.С.Грибоедов в соавторстве с А.А.Шаховским и Н.И.Хмельницким для М.И.Вальберховой. Особый успех выпал на долю пятиактного водевиля Д.Т. Ленского "Лев Гурыч Синичкин или провинциальная дебютантка", переделанного из французской пьесы "Отец дебютантки" (постановка 1839 года), он сохранился в репертуаре театров до наших дней и является достоверной картиной театральных нравов того времени.
Позже Н.А.Некрасов создал несколько водевилей под псевдонимом Н.Перепельский ("Шила в мешке не утаишь, девушку в мешке не удержишь", "Феоклист Онуфриевич Боб, или муж не в своей тарелке", "Вот что значит влюбиться в актрису", "Актер" и "Бабушкины попугаи").
Обычно водевили переводились с французского языка. "Переделка на русские нравы" французских водевилей ограничивалась обычно заменой французских имен русскими. Создавались водевили по весьма простому рецепту. О нем рассказывал еще Репетилов в комедии А.С.Грибоедова "Горе от ума":
"...вшестером, глядь – водевильчик
слепят,
Другие шестеро на музыку кладут,
Другие хлопают, когда его дают..."
Увлечение водевилем было поистине огромным. За октябрь 1840 года в петербургском Александринском театре было поставлено всего 25 спектаклей, из которых почти в каждом, кроме основной пьесы, было еще по одному-два водевиля, но десять спектаклей были сверх того составлены исключительно из водевилей.
Приблизительно с 40-х годов в водевиле появляются элементы злободневности и полемики, и это имеет у публики большой успех. Следует заметить, что злободневность в николаевские времена не могла выходить за пределы чисто литературных или театральных тем (и то осторожно), все остальное "строжайше запрещалось". В водевиле Д.Т.Ленского, например, "В людях ангел – не жена, дома с мужем – сатана" Размазня поет:
"Вот, например, разбор
Пиесы Полевого –
И автор и актер
Тут не поймут ни слова... "
Наиболее популярными авторами водевилей были А.А.Шаховской, Н.И.Хмельницкий (его водевиль "Воздушные замки" удержался до конца XIX века), А.И.Писарев, Ф.А.Кони, П.С.Федоров, П.И.Григорьев, П.А.Каратыгин (автор "Вицмундира"), Д.Т.Ленский и др.
23 февраля 1888 года А.П.Чехов в одном из писем признаётся: "Когда я испишусь, то стану писать водевили и жить ими. Мне кажется, что я мог бы писать их по сотне в год. Из меня водевильные сюжеты прут как нефть из бакинских недр". К тому времени им были написаны "О вреде табака", "Медведь", "Предложение".
Особенности водевиля как жанра:
драматическое столкновение в комедийном плане;
изображается комедийное нарушение какой-либо весьма незначительной общественной нормы, например, нормы гостеприимства, добрососедских отношений и т. п.;
из-за незначительности нарушаемой нормы водевиль обычно сводится к резкому короткому столкновению – иногда к одной сцене;
незначительность объема водевиля требует особого сгущения комического элемента по сравнению с комедией;
гиперболичность комизма требует быстрого развития действия;
преобладает разговорная речь.
Сначала водевиль писался стихами, затем стихи стали чередоваться с прозаическими диалогами – с непременным повторением одних и тех же куплетов с обращением к публике; часто самые куплеты назывались водевилями. Впоследствии куплеты и музыка стали необязательными.